O International Statistical Institute (ISI) estabeleceu o programa World Fertility Survey em 1972, com financiamento do UNFPA, USAID e da Administração de Desenvolvimento Ultramarina do Reino Unido.
As pesquisas são nacionalmente representativas e geralmente incluem um componente doméstico e um componente individual (feminino). Foram realizadas 42 WFS nos países em desenvolvimento. As pesquisas foram realizadas por uma agência nacional, geralmente o escritório de estatística. As pesquisas abordaram saúde reprodutiva, características do agregado familiar, como composição familiar, estado civil. Muitas vezes, as pesquisas incluíam tópicos adicionais, como água e saneamento, mortalidade, status econômico, bens, religião e raça. Além disso, foram realizadas 20 WFS nos países desenvolvidos - essas pesquisas usavam um conjunto de instrumentos modificados daqueles usados nos países em desenvolvimento.
