O Índice de Progresso Social (IPS) é uma abordagem de mensuração direta do desenvolvimento humano a partir de indicadores selecionados em três dimensões e 12 componentes definidos globalmente. A seleção das dimensões e componentes foi realizada pelo Social Progress Imperative com apoio de acadêmicos nas universidades de Harvard e do Massachusetts Institute of Technology (MIT) com o objetivo de cobrir um gama abrangente de temas, sempre tentando responder em que medida cada território é capaz de prover condições mínimas para seus habitantes. Por mensuração direta entende-se a medição que não inclui proxies econômicas nem tampouco indicadores de insumos (inputs), como o nível de investimento e a capacidade instalada de atendimento dos serviços públicos. Mede-se o desenvolvimento com indicadores de resultados (outcomes), como a cobertura de serviços efetivamente disponível, a variação da incidência de doenças ou a exposição à violência.. O IPS combina variáveis sociais comumente usadas em avaliações do desenvolvimento humano e bem-estar — indicadores de saúde, nível de acesso e qualidade dos serviços básicos e da educação básica e superior — com variáveis ambientais, acesso à comunicação, direitos humanos, liberdade de escolha, tolerância e inclusão. A justificativa desse modelo é que o crescimento econômico é condição necessária, mas não suficiente, do desenvolvimento humano ou “Progresso Social”. Segundo o relatório metodológico do Índice de Progresso Social 2015, o “Progresso Social” é a capacidade de uma sociedade de atender às Necessidades Humanas Básicas de seus cidadãos, estabelecer os componentes básicos que permitam aos cidadãos e às comunidades melhorar e manter a qualidade de vida e criar as condições para que todos atinjam seu pleno potencial. A estrutura básica do IPS tem sido utilizada em diversas aplicações. O IPS Global foi criado com 52 indicadores levantados para 133 países. A mesma estrutura foi adaptada e aplicada para as Regiões administrativas no IPS RIO e, em outros contextos, para regiões e cidades na Colômbia, Costa Rica, Estados Unidos, Paraguai, Peru e União Europeia. Em cada aplicação, a definição de indicadores é realizada localmente por meio de processo participativo, envolvendo os atores locais, como governo, universidades, institutos de pesquisa, empresas, fundações e organizações da sociedade civil.